Come far un gran lavoro

Questo blog post è una traduzione di How to do great work di Paul Graham. Se puoi leggere l’originale, fallo. È molto meglio. Questa traduzione è principalmente generata da ChatGPT. Se trovi errori, fammi sapere! L’ho principalmente tradotta perché penso sia un pezzo molto importante e voglio che sia accessibile a più persone (fra cui la mia famiglia).

Se raccogliessi elenchi di tecniche per fare un ottimo lavoro in molti campi diversi, come sarebbe l’intersezione? Ho deciso di scoprirlo facendolo.

In parte il mio obiettivo era creare una guida che potesse essere utilizzata da qualcuno che lavora in qualsiasi campo. Ma ero anche curioso sulla forma dell’intersezione. E una cosa che questo esercizio mostra è che ha una forma definita; non è solo un punto etichettato come “lavora duro”.

La seguente ricetta presume che tu sia molto ambizioso.

Il primo passo è decidere su cosa lavorare. Il lavoro che scegli deve avere tre qualità: deve essere qualcosa per cui hai una predisposizione naturale, che ti interessa profondamente e che offre la possibilità di fare un grande lavoro.

In pratica non devi preoccuparti molto del terzo criterio. Le persone ambiziose sono, se possibile, già troppo conservative al riguardo. Quindi tutto quello che devi fare è trovare qualcosa per cui hai una predisposizione e un grande interesse. [1]

Sembra semplice, ma spesso è abbastanza difficile. Quando sei giovane non sai in cosa sei bravo o come sono diversi tipi di lavoro. Alcuni tipi di lavoro che finisci per fare potrebbero non esistere ancora. Quindi, mentre alcune persone sanno cosa vogliono fare a 14 anni, la maggior parte deve capirlo.

Il modo per capire su cosa lavorare è lavorando. Se non sei sicuro su cosa lavorare, indovina. Ma scegli qualcosa e inizia. Probabilmente indovinerai male alcune volte, ma va bene. È bene conoscere più cose; alcune delle più grandi scoperte provengono dall’osservare collegamenti tra diversi campi.

Sviluppa l’abitudine di lavorare ai tuoi progetti. Non lasciare che “lavoro” significhi qualcosa che altre persone ti dicono di fare. Se riesci a fare un ottimo lavoro un giorno, sarà probabilmente su un progetto tuo. Potrebbe essere all’interno di un progetto più grande, ma tu guiderai la tua parte di esso.

Di cosa dovrebbero trattare i tuoi progetti? Qualsiasi cosa ti sembri entusiasmantemente ambiziosa. Man mano che cresci e il tuo gusto per i progetti evolve, entusiasmo e importanza convergeranno. A 7 anni potrebbe sembrarti entusiasmantemente ambizioso costruire enormi cose con i Lego, poi a 14 insegnarti da solo il calcolo, fino a 21 quando inizi a esplorare domande senza risposta in fisica. Ma conserva sempre l’entusiasmo.

C’è una sorta di curiosità eccitata che è sia il motore che il timone del grande lavoro. Non solo ti spingerà, ma se la lasci fare, ti mostrerà anche su cosa lavorare.

Di cosa sei eccessivamente curioso - curioso al punto da annoiare la maggior parte delle altre persone? È quello che stai cercando.

Una volta trovato qualcosa che ti interessa eccessivamente, il passo successivo è imparare abbastanza su di esso per arrivare a una delle frontiere della conoscenza. La conoscenza si espande frattalmente e da lontano i suoi bordi sembrano lisci, ma una volta che impari abbastanza per avvicinarti, si scopre che sono pieni di lacune.

Il passo successivo è notarle. Questo richiede una certa abilità, perché il tuo cervello vuole ignorare tali lacune per creare un modello del mondo più semplice. Molte scoperte sono derivate dal porre domande su cose che tutti gli altri davano per scontate. [2]

Se le risposte sembrano strane, tanto meglio. Il grande lavoro ha spesso un retrogusto di stranezza. Lo vedi dalla pittura alla matematica. Sarebbe artificioso cercare di produrlo, ma se appare, accoglilo.

Insegui audacemente le idee fuori dal comune, anche se altre persone non sono interessate - infatti, specialmente se non lo sono. Se sei entusiasta di una possibilità che tutti gli altri ignorano, e hai abbastanza competenza per dire esattamente ciò che tutti stanno trascurando, quella è una scommessa buona come la troverai. [3]

Quattro passi: scegliere un campo, imparare abbastanza per arrivare alla frontiera, notare le lacune, esplorare quelle promettenti. Questo è come praticamente chiunque abbia fatto un grande lavoro l’ha fatto, dai pittori ai fisici.

I passi due e quattro richiederanno un duro lavoro. Potrebbe non essere possibile dimostrare che devi lavorare duramente per fare grandi cose, ma le prove empiriche sono sulla scala delle prove per la mortalità. Ecco perché è essenziale lavorare su qualcosa che ti interessa profondamente. L’interesse ti spingerà a lavorare più duramente di quanto la sola diligenza potrebbe mai fare.

I tre motivi più potenti sono la curiosità, il piacere e il desiderio di fare qualcosa di impressionante. A volte convergono, e quella combinazione è la più potente di tutte.

Il grande premio è scoprire un nuovo germoglio frattale. Noti una crepa nella superficie della conoscenza, la forzi ad aprirsi, e c’è un intero mondo all’interno.

Parliamo un po' di più del complicato affare di capire su cosa lavorare. La ragione principale per cui è difficile è che non puoi dire come sono la maggior parte dei tipi di lavoro tranne che facendoli. Ciò significa che i quattro passi si sovrappongono: potresti dover lavorare su qualcosa per anni prima di sapere quanto ti piace o quanto sei bravo. E nel frattempo non stai facendo, e quindi non stai imparando su, la maggior parte degli altri tipi di lavoro. Quindi nel caso peggiore scegli in ritardo basandoti su informazioni molto incomplete. [4]

La natura dell’ambizione esaspera questo problema. L’ambizione si presenta in due forme, una che precede l’interesse per l’argomento e una che ne deriva. La maggior parte delle persone che fanno un grande lavoro ne ha un mix, e quanto più hai della prima, più sarà difficile decidere cosa fare.

I sistemi educativi nella maggior parte dei paesi fingono che sia facile. Si aspettano che tu ti impegni in un campo molto prima di poter sapere com’è veramente. E di conseguenza una persona ambiziosa su una traiettoria ottimale spesso sembrerà al sistema come un caso di rottura.

Sarebbe meglio se almeno lo ammettessero - se ammettessero che il sistema non solo non può fare molto per aiutarti a capire su cosa lavorare, ma è progettato con l’assunzione che tu indovinerai magicamente da adolescente. Non te lo dicono, ma lo farò io: quando si tratta di capire su cosa lavorare, sei da solo. Alcune persone sono fortunate e indovinano correttamente, ma il resto si troverà a zigzagare attraverso percorsi posti sull’assunto che tutti lo facciano.

Cosa dovresti fare se sei giovane e ambizioso ma non sai su cosa lavorare? Ciò che non dovresti fare è andare avanti passivamente, supponendo che il problema si risolva da solo. Devi agire. Ma non esiste una procedura sistematica che puoi seguire. Quando leggi biografie di persone che hanno fatto grandi cose, è notevole quanto la fortuna sia coinvolta. Scoprono su cosa lavorare a seguito di un incontro casuale, o leggendo un libro che capitano di prendere. Quindi devi renderti un grande bersaglio per la fortuna, e il modo per farlo è essere curioso. Prova molte cose, incontra molte persone, leggi molti libri, fai molte domande. [5]

In caso di dubbio, ottimizza per l’interesse. I campi cambiano man mano che ne impari di più. Ciò che fanno i matematici, ad esempio, è molto diverso da ciò che fai nelle lezioni di matematica delle scuole superiori. Quindi devi dare a diversi tipi di lavoro la possibilità di mostrarti com’è. Ma un campo dovrebbe diventare sempre più interessante man mano che ne impari di più. Se non lo fa, probabilmente non fa per te.

Non preoccuparti se scopri di essere interessato a cose diverse dalle altre persone. Più strani sono i tuoi gusti nell’interessante, meglio è. I gusti strani sono spesso gusti forti, e un forte gusto per il lavoro significa che sarai produttivo. E sei più propenso a trovare cose nuove se stai cercando dove in pochi hanno guardato prima.

Un segno che sei adatto per un certo tipo di lavoro è quando ti piacciono anche le parti che altre persone trovano noiose o spaventose.

Ma i campi non sono persone; non devi loro alcuna lealtà. Se nel corso del lavoro su una cosa scopri un’altra che è più emozionante, non aver paura di cambiare.

Se stai creando qualcosa per le persone, assicurati che sia qualcosa che vogliono veramente. Il modo migliore per farlo è creare qualcosa che desideri tu stesso. Scrivi la storia che vuoi leggere; costruisci lo strumento che vuoi usare. Poiché i tuoi amici probabilmente hanno interessi simili, questo ti darà anche il tuo pubblico iniziale.

Questo dovrebbe derivare dalla regola dell’entusiasmo. Ovviamente la storia più emozionante da scrivere sarà quella che vuoi leggere. La ragione per cui menziono questo caso esplicitamente è che molte persone sbagliano. Invece di creare ciò che vogliono, cercano di creare ciò che un pubblico immaginario, più sofisticato, desidera. E una volta intrapresa quella strada, sei perso. [6]

Ci sono molte forze che ti porteranno fuori strada quando cerchi di capire su cosa lavorare. Presunzione, moda, paura, denaro, politica, desideri altrui, eminenti frodi. Ma se ti attieni a ciò che trovi genuinamente interessante, sarai immune a tutte. Se sei interessato, non sei fuori strada.

Seguire i tuoi interessi potrebbe sembrare una strategia piuttosto passiva, ma nella pratica di solito significa seguirli superando ogni tipo di ostacolo. Di solito devi rischiare rifiuti e fallimenti. Quindi ci vuole una buona dose di audacia.

Ma mentre hai bisogno di audacia, di solito non hai bisogno di molta pianificazione. Nella maggior parte dei casi la ricetta per fare un ottimo lavoro è semplicemente: lavora sodo su progetti ambiziosamente emozionanti, e ne verrà fuori qualcosa di buono. Invece di fare un piano e poi eseguirlo, cerca semplicemente di preservare certi invarianti.

Il problema della pianificazione è che funziona solo per realizzazioni che puoi descrivere in anticipo. Puoi vincere una medaglia d’oro o arricchirti decidendo da bambino e poi inseguendo tenacemente quell’obiettivo, ma non puoi scoprire la selezione naturale in quel modo.

Penso che per la maggior parte delle persone che vogliono fare un grande lavoro, la strategia giusta non sia pianificare troppo. Ad ogni tappa fai ciò che sembra più interessante e ti dà le migliori opzioni per il futuro. Chiamo questo approccio “restare a favore di vento”. Questo è come sembra che la maggior parte delle persone che hanno fatto grandi lavori l’abbia fatto.

Anche quando hai trovato qualcosa di emozionante su cui lavorare, lavorarci non è sempre semplice. Ci saranno momenti in cui una nuova idea ti farà saltare dal letto al mattino e metterti subito al lavoro. Ma ci saranno anche molti momenti in cui le cose non saranno così.

Non basta mettere la tua vela e farti portare avanti dall’ispirazione. Ci sono venti contrari, correnti e secche nascoste. Quindi c’è una tecnica per lavorare, proprio come c’è per la navigazione.

Ad esempio, mentre devi lavorare sodo, è possibile lavorare troppo duramente, e se lo fai scoprirai che ottieni rendimenti decrescenti: la stanchezza ti renderà stupido e alla fine danneggerà anche la tua salute. Il punto in cui il lavoro dà rendimenti decrescenti dipende dal tipo. Alcuni dei tipi più duri potresti riuscire a farli solo per quattro o cinque ore al giorno.

Idealmente quelle ore saranno contigue. Per quanto puoi, cerca di organizzare la tua vita in modo da avere grandi blocchi di tempo per lavorare. Eviterai compiti difficili se sai che potresti essere interrotto.

Probabilmente sarà più difficile iniziare a lavorare che continuare a lavorare. Spesso dovrai ingannarti per superare quella soglia iniziale. Non preoccuparti di questo; è la natura del lavoro, non un difetto del tuo carattere. Il lavoro ha una sorta di energia di attivazione, sia al giorno che per progetto. E poiché questa soglia è fittizia nel senso che è più alta dell’energia necessaria per continuare, va bene raccontarsi una bugia di corrispondente entità per superarla.

Di solito è un errore mentire a se stessi se si vuole fare un grande lavoro, ma questo è uno dei rari casi in cui non lo è. Quando sono riluttante a iniziare a lavorare al mattino, spesso mi inganno dicendo “Leggerò solo ciò che ho finora.” Cinque minuti dopo ho trovato qualcosa che sembra sbagliato o incompleto, e sono via.

Tecniche simili funzionano per avviare nuovi progetti. È lecito mentire a se stessi riguardo a quanto lavoro comporterà un progetto. Molte grandi realizzazioni sono iniziate con qualcuno che diceva “Quanto potrebbe essere difficile?”

Questo è un caso in cui i giovani hanno un vantaggio. Sono più ottimisti e, anche se una delle fonti del loro ottimismo è l’ignoranza, in questo caso l’ignoranza può a volte superare la conoscenza.

Cerca comunque di portare a termine ciò che inizi, anche se si rivela essere più lavoro di quanto ti aspettassi. Finire le cose non è solo un esercizio di ordine o autodisciplina. In molti progetti gran parte del miglior lavoro avviene in quella che doveva essere l’ultima fase.

Un’altra bugia consentita è esagerare l’importanza di ciò su cui stai lavorando, almeno nella tua mente. Se ciò ti aiuta a scoprire qualcosa di nuovo, potrebbe rivelarsi non essere stata una bugia dopo tutto. [7]

Poiché ci sono due sensi di iniziare a lavorare - per giorno e per progetto - ci sono anche due forme di procrastinazione. La procrastinazione per progetto è di gran lunga la più pericolosa. Rimandi l’inizio di quel progetto ambizioso di anno in anno perché il momento non è ancora giusto. Quando procrastini in unità di anni, puoi non fare molte cose. [8]

Una delle ragioni per cui la procrastinazione per progetto è così pericolosa è che di solito si camuffa da lavoro. Non stai semplicemente seduto a non fare nulla; stai lavorando diligentemente su qualcos’altro. Quindi, la procrastinazione per progetto non attiva gli allarmi che fa la procrastinazione giornaliera. Sei troppo occupato per notarlo.

Il modo per sconfiggerlo è fermarsi di tanto in tanto e chiedersi: Sto lavorando a ciò che voglio di più? Quando sei giovane è accettabile se la risposta è a volte no, ma questo diventa sempre più pericoloso man mano che invecchi. [9]

Il grande lavoro comporta generalmente spendere quello che sembrerebbe alla maggior parte delle persone una quantità irragionevole di tempo su un problema. Non puoi pensare a questo tempo come a un costo, o sembrerà troppo elevato. Devi trovare il lavoro sufficientemente coinvolgente mentre sta accadendo.

Potrebbero esserci alcuni lavori in cui devi lavorare diligentemente per anni a cose che odi prima di arrivare alla parte buona, ma non è così che avviene il grande lavoro. Il grande lavoro avviene concentrandosi costantemente su qualcosa che ti interessa davvero. Quando ti fermi per fare il punto, sei sorpreso di quanto sei andato avanti.

Il motivo per cui siamo sorpresi è che sottovalutiamo l’effetto cumulativo del lavoro. Scrivere una pagina al giorno non sembra molto, ma se lo fai ogni giorno scriverai un libro all’anno. Questa è la chiave: la coerenza. Le persone che fanno grandi cose non ottengono molto ogni giorno. Realizzano qualcosa, piuttosto che niente.

Se fai un lavoro che si accumula, otterrai una crescita esponenziale. La maggior parte delle persone che fanno ciò lo fanno inconsciamente, ma vale la pena fermarsi a pensarci. L’apprendimento, ad esempio, è un esempio di questo fenomeno: più impari su qualcosa, più è facile imparare ancora. Far crescere un pubblico è un altro: più fan hai, più nuovi fan ti porteranno.

Il problema con la crescita esponenziale è che la curva sembra piatta all’inizio. Non lo è; è ancora una meravigliosa curva esponenziale. Ma non possiamo afferrarlo intuitivamente, quindi sottovalutiamo la crescita esponenziale nelle sue fasi iniziali.

Qualcosa che cresce esponenzialmente può diventare così prezioso che vale la pena fare uno sforzo straordinario per avviarlo. Ma poiché sottovalutiamo la crescita esponenziale all’inizio, anche questo viene fatto per lo più inconsciamente: le persone spingono attraverso la fase iniziale, non gratificante, dell’apprendimento di qualcosa di nuovo perché sanno per esperienza che imparare nuove cose richiede sempre una spinta iniziale, o fanno crescere il loro pubblico un fan alla volta perché non hanno niente di meglio da fare. Se le persone si rendessero conto di poter investire nella crescita esponenziale, molte di più lo farebbero.

Il lavoro non avviene solo quando stai cercando di farlo. C’è un tipo di pensiero non diretto che fai mentre cammini, fai una doccia o stai a letto che può essere molto potente. Lasciando vagare un po' la tua mente, spesso risolverai problemi che non eri in grado di risolvere con un attacco frontale.

Devi lavorare duramente nel modo normale per beneficiare di questo fenomeno, però. Non puoi semplicemente andare in giro a sognare ad occhi aperti. Il sognare ad occhi aperti deve essere intercalato con un lavoro deliberato che gli pone domande. [10]

Tutti sanno di evitare le distrazioni al lavoro, ma è importante anche evitarle nell’altra metà del ciclo. Quando lasci vagare la tua mente, essa si dirige verso ciò che ti sta più a cuore in quel momento. Quindi evita il tipo di distrazione che spinge fuori dal primo posto il tuo lavoro, altrimenti sprecherai questo prezioso tipo di pensiero sulla distrazione. (Eccezione: Non evitare l’amore.)

Coltiva consapevolmente il tuo gusto nel lavoro svolto nel tuo campo. Fino a quando non sai quale sia il migliore e cosa lo renda tale, non sai quale sia il tuo obiettivo.

E quello è ciò che stai cercando, perché se non cerchi di essere il migliore, non sarai nemmeno bravo. Questa osservazione è stata fatta da così tante persone in così tanti campi diversi che potrebbe valere la pena riflettere su perché sia vera. Potrebbe essere perché l’ambizione è un fenomeno in cui quasi tutto l’errore è in una direzione - dove quasi tutte le conchiglie che mancano il bersaglio mancano perché cadono troppo corto. Oppure potrebbe essere perché l’ambizione di essere il migliore è qualcosa di qualitativamente diverso dall’ambizione di essere bravo. O forse essere bravo è semplicemente uno standard troppo vago. Probabilmente tutte e tre le affermazioni sono vere. [11]

Fortunatamente c’è una sorta di economia di scala qui. Anche se potrebbe sembrare che tu stia assumendo un pesante fardello cercando di essere il migliore, nella pratica spesso finisci per avere un vantaggio netto. È emozionante e, in modo strano, liberatorio. Semplifica le cose. In certi modi è più facile cercare di essere il migliore piuttosto che cercare semplicemente di essere bravo.

Un modo per puntare in alto è cercare di fare qualcosa di cui le persone si preoccuperanno tra cento anni. Non perché le loro opinioni contano più di quelle dei tuoi contemporanei, ma perché qualcosa che sembra ancora buona tra cento anni ha più probabilità di essere veramente buona.

Non cercare di lavorare con uno stile distintivo. Cerca solo di fare il miglior lavoro possibile; non potrai fare a meno di farlo in modo distintivo.

Lo stile consiste nel fare le cose in modo distintivo senza cercare di farlo. Cercare di farlo è ostentazione.

L’ostentazione è in pratica fingere che qualcun altro stia facendo il lavoro. Adotti una personalità impressionante ma falsa, e mentre sei contento dell’impressionabilità, la falsità è ciò che si mostra nel lavoro. [12]

La tentazione di essere qualcun altro è maggiore per i giovani. Spesso si sentono come nessuno. Ma non devi mai preoccuparti di quel problema, perché si risolve da solo se lavori su progetti abbastanza ambiziosi. Se riesci in un progetto ambizioso, non sei un nessuno; sei la persona che l’ha fatto. Quindi fai semplicemente il lavoro e la tua identità si prenderà cura di se stessa.

“Evita l’ostentazione” è una regola utile fino a un certo punto, ma come esprimeresti positivamente questa idea? Come diresti cosa essere, invece di cosa non essere? La migliore risposta è essere sincero. Se sei sincero eviti non solo l’ostentazione ma anche un intero insieme di vizi simili.

L’essenza dell’essere sincero è essere intellettualmente onesti. Da bambini ci viene insegnato ad essere onesti come una virtù altruista — come una sorta di sacrificio. Ma in realtà è anche una fonte di potere. Per vedere nuove idee, hai bisogno di un occhio eccezionalmente acuto per la verità. Stai cercando di vedere più verità di quante ne abbiano viste finora gli altri. E come puoi avere un occhio acuto per la verità se sei intellettualmente disonesto?

Un modo per evitare la disonestà intellettuale è mantenere una leggera pressione positiva nella direzione opposta. Sii aggressivamente disposto ad ammettere di esserti sbagliato. Una volta ammesso di esserti sbagliato su qualcosa, sei libero. Fino ad allora devi portartelo dietro. [13]

Un altro componente più sottile della sincerità è l’informalità. L’informalità è molto più importante di quanto il suo nome grammaticalmente negativo possa suggerire. Non è semplicemente l’assenza di qualcosa. Significa concentrarsi su ciò che conta invece di ciò che non conta.

Ciò che la formalità e l’ostentazione hanno in comune è che, oltre a fare il lavoro, stai cercando di sembrare in un certo modo mentre lo fai. Ma qualsiasi energia investita nel come appari sottrae all’essere bravo. Ecco una ragione per cui i nerd hanno un vantaggio nel fare un grande lavoro: sprecano poco sforzo nel sembrare qualcosa. Di fatto, questa è praticamente la definizione di nerd.

I nerd hanno una sorta di audacia innocente che è esattamente ciò di cui hai bisogno per fare un grande lavoro. Non è qualcosa che si apprende; è conservato dall’infanzia. Quindi tienitelo stretto. Sii colui che propone idee piuttosto che colui che si siede e offre critiche dall’aspetto sofisticato. “È facile criticare” è vero nel senso più letterale, e la strada per un grande lavoro non è mai facile.

Potrebbero esserci alcuni lavori in cui è un vantaggio essere cinici e pessimisti, ma se vuoi fare un grande lavoro è un vantaggio essere ottimisti, anche se ciò significa rischiare di sembrare sciocchi a volte. C’è una vecchia tradizione di fare il contrario. L’Antico Testamento dice che è meglio stare zitti piuttosto che sembrare sciocchi. Ma quello è un consiglio per sembrare intelligenti. Se vuoi veramente scoprire cose nuove, è meglio correre il rischio di raccontare alle persone le tue idee.

Alcune persone sono naturalmente sincere, e ad altre ci vuole uno sforzo consapevole. Entrambi i tipi di sincerità sono sufficienti. Ma dubito che sarebbe possibile fare un grande lavoro senza essere sinceri. È così difficile farlo anche se lo sei. Non hai abbastanza margine di errore per accomodare le distorsioni introdotte dall’essere affettati, disonesti intellettualmente, ortodossi, alla moda o cool. [14]

Il grande lavoro è coerente non solo con chi lo ha fatto, ma anche con se stesso. È solitamente omogeneo. Quindi, se ti trovi di fronte a una decisione mentre stai lavorando a qualcosa, chiediti quale scelta è più coerente.

Potresti dover buttare via le cose e rifarle. Non necessariamente devi farlo, ma devi essere disposto a farlo. E questo può richiedere uno sforzo; quando c’è qualcosa che devi rifare, il pregiudizio dello status quo e la pigrizia si combineranno per tenerti nella negazione. Per superare questo chiediti: Se avessi già fatto la modifica, vorrei tornare a ciò che ho ora?

Abbi la fiducia di tagliare. Non tenere qualcosa che non si adatta solo perché ne sei orgoglioso o perché ti è costato molto sforzo.

Infatti, in alcuni tipi di lavoro è bene ridurre ciò che stai facendo alla sua essenza. Il risultato sarà più concentrato; lo capirai meglio; e non potrai mentire a te stesso su se ci sia qualcosa di reale.

L’eleganza matematica potrebbe sembrare una mera metafora, presa dalle arti. È quello che pensavo quando ho sentito per la prima volta il termine “elegante” applicato a una dimostrazione. Ma ora sospetto che sia concettualmente prioritario - che l’ingrediente principale nell’eleganza artistica sia l’eleganza matematica. In ogni caso, è uno standard utile ben oltre la matematica.

L’eleganza può però essere una scommessa a lungo termine. Soluzioni laboriose spesso avranno più prestigio a breve termine. Costano molto sforzo e sono difficili da capire, entrambe cose che impressionano le persone, almeno temporaneamente.

Mentre alcuni dei lavori migliori sembreranno come se avessero richiesto relativamente poco sforzo, perché in un certo senso erano già lì. Non dovevano essere costruiti, solo visti. È un ottimo segno quando è difficile dire se stai creando qualcosa o lo stai scoprendo.

Quando stai facendo un lavoro che potrebbe essere visto come creazione o scoperta, pendi verso la scoperta. Prova a pensare a te stesso come un semplice condotto attraverso il quale le idee prendono la loro forma naturale.

(Stranamente, una delle eccezioni è il problema della scelta di un problema su cui lavorare. Di solito viene visto come una ricerca, ma nel migliore dei casi è più simile a creare qualcosa. Nel migliore dei casi, crei il campo nel processo di esplorarlo.)

Similmente, se stai cercando di costruire uno strumento potente, rendilo gratuitamente non restrittivo. Uno strumento potente, quasi per definizione, verrà utilizzato in modi che non ti aspetti, quindi è meglio eliminare le restrizioni, anche se non conosci il beneficio.

Il grande lavoro sarà spesso simile a uno strumento nel senso di essere qualcosa su cui gli altri costruiscono. Quindi è un buon segno se stai creando idee che altri potrebbero utilizzare, o esponendo domande a cui altri potrebbero rispondere. Le migliori idee hanno implicazioni in molte aree diverse.

Se esprimi le tue idee nella forma più generale, saranno più veritiere di quanto intendessi.

Vero di per sé non è ovviamente sufficiente. Le grandi idee devono essere vere e nuove. E ci vuole una certa capacità per vedere nuove idee anche una volta che hai imparato abbastanza per arrivare a uno dei confini della conoscenza.

In inglese diamo a questa capacità nomi come originalità, creatività e immaginazione. E sembra ragionevole dargli un nome separato, perché sembra in qualche misura un’abilità separata. È possibile avere molta abilità in altri aspetti - avere molta di quella che viene spesso chiamata “abilità tecnica” - eppure non avere molto di questa.

Non mi è mai piaciuto il termine “processo creativo”. Sembra fuorviante. L’originalità non è un processo, ma un’abitudine mentale. I pensatori originali emettono nuove idee su qualsiasi cosa su cui si concentrino, come una smerigliatrice angolare che emette scintille. Non possono farne a meno.

Se la cosa su cui si concentrano è qualcosa che non capiscono molto bene, queste nuove idee potrebbero non essere buone. Uno dei pensatori più originali che conosco ha deciso di concentrarsi sugli appuntamenti dopo il suo divorzio. Sapeva all’incirca quanto sapeva un 15enne sugli appuntamenti, e i risultati sono stati spettacolarmente variopinti. Ma vedere l’originalità separata dall’esperienza in quel modo ha reso la sua natura ancora più chiara.

Non so se sia possibile coltivare l’originalità, ma ci sono sicuramente modi per sfruttare al meglio quanto ne possiedi. Ad esempio, è molto più probabile che tu abbia idee originali quando stai lavorando su qualcosa. Le idee originali non provengono dal tentativo di avere idee originali. Provengono dal tentativo di costruire o comprendere qualcosa di leggermente troppo difficile. [15]

Parlare o scrivere delle cose che ti interessano è un buon modo per generare nuove idee. Quando cerchi di mettere le idee in parole, un’idea mancante crea una sorta di vuoto che la estrae da te. Infatti, c’è un tipo di pensiero che può essere fatto solo scrivendo.

Cambiare il tuo contesto può aiutare. Se visiti un nuovo luogo, spesso scoprirai di avere nuove idee lì. Il viaggio stesso spesso le smuove. Ma potresti non dover andare lontano per ottenere questo beneficio. A volte basta solo fare una passeggiata. [16]

Aiuta anche viaggiare nello spazio degli argomenti. Avrai più nuove idee se esplori molti argomenti diversi, in parte perché dà alla smerigliatrice un’area di lavoro maggiore, e in parte perché le analogie sono una fonte particolarmente fruttuosa di nuove idee.

Non dividere però la tua attenzione in modo uniforme tra molti argomenti, altrimenti ti disperderai troppo. Vuoi distribuirla secondo qualcosa di più simile a una legge di potenza. [17] Sii professionalmente curioso su alcuni argomenti e vagamente curioso su molti altri.

La curiosità e l’originalità sono strettamente correlate. La curiosità alimenta l’originalità dandole nuove cose su cui lavorare. Ma la relazione è più stretta di così. La curiosità è di per sé una sorta di originalità; è all’incirca alle domande ciò che l’originalità è alle risposte. E poiché le domande al meglio sono una grande componente delle risposte, la curiosità al suo meglio è una forza creativa.

Avere nuove idee è un gioco strano, perché di solito consiste nel vedere cose che erano proprio sotto il tuo naso. Una volta che hai visto una nuova idea, tende a sembrare ovvia. Perché nessuno ci ha pensato prima?

Quando un’idea sembra simultaneamente nuova ed ovvia, è probabilmente una buona idea.

Vedere qualcosa di ovvio suona facile. Eppure, empiricamente, avere nuove idee è difficile. Qual è la fonte di questa apparente contraddizione? È che vedere la nuova idea richiede solitamente di cambiare il modo in cui guardi il mondo. Vediamo il mondo attraverso modelli che ci aiutano e ci costringono allo stesso tempo. Quando correggi un modello rotto, le nuove idee diventano ovvie. Ma notare e correggere un modello rotto è difficile. Ecco come le nuove idee possono essere sia ovvie che difficili da scoprire: sono facili da vedere dopo che fai qualcosa di difficile.

Un modo per scoprire modelli rotti è essere più rigorosi degli altri. I modelli rotti del mondo lasciano una traccia di indizi quando si scontrano con la realtà. La maggior parte delle persone non vuole vedere questi indizi. Sarebbe un eufemismo dire che sono attaccati al loro modello attuale; è ciò in cui pensano; quindi tenderanno ad ignorare la traccia di indizi lasciata dalla sua rottura, per quanto possa sembrare evidente in retrospettiva.

Per trovare nuove idee devi cogliere i segni di rottura invece di distogliere lo sguardo. È quello che ha fatto Einstein. Riuscì a vedere le implicazioni folli delle equazioni di Maxwell non tanto perché cercava nuove idee, quanto perché era più rigoroso.

L’altra cosa di cui hai bisogno è la volontà di infrangere le regole. Paradossalmente come suona, se vuoi correggere il tuo modello del mondo, aiuta essere il tipo di persona a suo agio nel rompere le regole. Dal punto di vista del vecchio modello, che tutti, compreso te, condividono inizialmente, il nuovo modello di solito infrange almeno delle regole implicite.

Pochi comprendono il grado di infrazione delle regole richiesto, perché le nuove idee sembrano molto più conservatrici una volta che hanno successo. Sembrano perfettamente ragionevoli una volta che stai usando il nuovo modello del mondo che hanno portato con sé. Ma non lo erano all’epoca; ci è voluta la maggior parte di un secolo perché il modello eliocentrico fosse generalmente accettato, anche tra gli astronomi, perché sembrava così sbagliato.

Infatti, se ci pensi, una buona nuova idea deve sembrare cattiva alla maggior parte delle persone, altrimenti qualcuno l’avrebbe già esplorata. Quindi, ciò che stai cercando sono idee che sembrano folli, ma il tipo giusto di follia. Come le riconosci? Non puoi con certezza. Spesso le idee che sembrano cattive lo sono. Ma le idee che sono il tipo giusto di follia tendono ad essere eccitanti; sono ricche di implicazioni; mentre le idee che sono semplicemente cattive tendono a essere deprimenti.

Ci sono due modi per sentirsi a proprio agio infrangendo le regole: godersi infrangerle e essere indifferenti ad esse. Chiamo questi due casi essere aggressivamente e passivamente indipendenti.

Gli aggressivamente indipendenti sono i cattivi. Le regole non solo non riescono a fermarli; infrangere le regole dà loro energia aggiuntiva. Per questo tipo di persona, la delizia per l’audacia pura di un progetto a volte fornisce abbastanza energia di attivazione per avviarlo.

L’altro modo di infrangere le regole è non preoccuparsi di esse, o forse nemmeno sapere che esistono. Ecco perché i novizi e gli estranei spesso fanno nuove scoperte; la loro ignoranza delle ipotesi di un campo agisce come fonte di indipendenza passiva temporanea. Anche gli Aspie sembrano avere una sorta di immunità alle credenze convenzionali. Molti che conosco dicono che ciò li aiuta ad avere nuove idee.

Rigorosità più infrazione delle regole suona come una strana combinazione. Nella cultura popolare sono opposte. Ma la cultura popolare ha un modello rotto in questo senso. Presuppone implicitamente che le questioni siano triviali, e in questioni triviali, rigorosità e infrazione delle regole sono opposte. Ma nelle domande che contano davvero, solo chi infrange le regole può essere veramente rigoroso.

Un’idea trascurata spesso non perde fino alle semifinali. La vedi, inconsciamente, ma poi un’altra parte del tuo inconscio la abbatte perché sarebbe troppo strana, troppo rischiosa, richiederebbe troppo lavoro, sarebbe troppo controversa. Ciò suggerisce una possibilità emozionante: se potessi spegnere tali filtri, potresti vedere più nuove idee.

Un modo per farlo è chiedersi quali sarebbero buone idee per qualcun altro da esplorare. Allora il tuo inconscio non le abbatterà per proteggerti.

Puoi anche scoprire idee trascurate lavorando nella direzione opposta: partendo da ciò che le sta oscurando. Ogni principio caro ma errato è circondato da una zona morta di idee preziose che non vengono esplorate perché le contraddicono.

Le religioni sono raccolte di principi cari ma errati. Quindi tutto ciò che può essere descritto, sia letteralmente che metaforicamente, come una religione avrà idee inesplorate di valore nella sua ombra. Copernico e Darwin hanno entrambi fatto scoperte di questo tipo. [18]

Di cosa sono “religiosi” le persone nel tuo campo, nel senso di essere troppo attaccati a qualche principio che potrebbe non essere così evidente come pensano? Cosa diventa possibile se lo scarti?

Le persone mostrano molta più originalità nel risolvere problemi che nel decidere quali problemi risolvere. Anche i più intelligenti possono essere sorprendentemente conservatori quando decidono su cosa lavorare. Persone che non sognerebbero mai di essere alla moda in nessun altro modo vengono risucchiate a lavorare su problemi alla moda.

Una ragione per cui le persone sono più conservative nella scelta dei problemi rispetto alle soluzioni è che i problemi sono scommesse più grandi. Un problema potrebbe occuparti per anni, mentre esplorare una soluzione potrebbe richiedere solo giorni. Ma anche così penso che la maggior parte delle persone sia troppo conservatrice. Non stanno rispondendo solo al rischio, ma anche alla moda. I problemi non alla moda sono sottovalutati.

Uno dei tipi di problema più interessanti e non alla moda è il problema che le persone pensano sia stato pienamente esplorato, ma non lo è stato. Un grande lavoro prende spesso qualcosa che esiste già e mostra il suo potenziale latente. Durer e Watt hanno entrambi fatto questo. Quindi, se sei interessato a un campo che altri ritengono esaurito, non lasciarti scoraggiare dal loro scetticismo. Le persone spesso sbagliano su questo.

Lavorare su un problema non alla moda può essere molto piacevole. Non c’è esagerazione o fretta. Opportunisti e critici sono entrambi occupati altrove. Il lavoro esistente ha spesso una solidità alla vecchia maniera. E c’è una soddisfacente sensazione di economia nel coltivare idee che altrimenti sarebbero sprecate.

Ma il tipo di problema più comune trascurato non è esplicitamente fuori moda nel senso di essere fuori moda. Semplicemente non sembra importare tanto quanto in realtà fa. Come li trovi? Essendo autoindulgenti - lasciando che la tua curiosità faccia il suo corso e ignorando, almeno temporaneamente, la vocina nella tua testa che dice che dovresti lavorare solo su problemi “importanti”.

Hai effettivamente bisogno di lavorare su problemi importanti, ma quasi tutti sono troppo conservatori riguardo a ciò che conta come tale. E se c’è un problema importante ma trascurato nella tua zona, è probabilmente già sul tuo radar subconscio. Quindi prova a chiederti: se stessi per prenderti una pausa dal lavoro “serio” per lavorare su qualcosa solo perché sarebbe davvero interessante, cosa faresti? La risposta è probabilmente più importante di quanto sembri.

L’originalità nella scelta dei problemi sembra contare ancora di più dell’originalità nel risolverli. È ciò che distingue le persone che scoprono interi nuovi campi. Quindi ciò che potrebbe sembrare solo il passo iniziale - decidere su cosa lavorare - è in un certo senso la chiave dell’intero gioco.

Pochi comprendono questo. Uno dei più grandi malintesi riguardo alle nuove idee riguarda il rapporto tra domanda e risposta nella loro composizione. Le persone pensano che le grandi idee siano risposte, ma spesso la vera intuizione era nella domanda.

Parte del motivo per cui sottovalutiamo le domande è il modo in cui vengono utilizzate nelle scuole. Nelle scuole tendono ad esistere solo brevemente prima di essere risposte, come particelle instabili. Ma una buona domanda può essere molto di più di così. Una buona domanda è una scoperta parziale. Come nascono nuove specie? La forza che fa cadere gli oggetti sulla terra è la stessa che mantiene i pianeti nelle loro orbite? Anche solo ponendo tali domande, ti trovavi già in un territorio novità emozionante.

Le domande senza risposta possono essere cose scomode da portare con sé. Ma più ne porti, maggiore è la possibilità di notare una soluzione - o forse ancora più entusiasmante, notare che due domande senza risposta sono la stessa cosa.

A volte porti con te una domanda per molto tempo. Un grande lavoro spesso deriva dal ritornare a una domanda che hai notato per la prima volta anni prima - persino durante la tua infanzia - e non hai potuto smettere di pensarci. Le persone parlano molto dell’importanza di mantenere vivi i sogni giovanili, ma è altrettanto importante mantenere vive le tue domande giovanili. [19]

Questo è uno dei punti in cui l’effettiva competenza differisce di più dall’immagine popolare di essa. Nell’immagine popolare, gli esperti sono certi. Ma in realtà, più sei perplesso, meglio è, purché (a) le cose di cui sei perplesso contano e (b) nessun altro le capisce neanche.

Pensa a cosa sta accadendo nel momento giusto prima che venga scoperta una nuova idea. Spesso qualcuno con sufficiente competenza è perplesso riguardo a qualcosa. Ciò significa che l’originalità consiste in parte nel perplessità - nella confusione! Devi essere abbastanza a tuo agio con un mondo pieno di enigmi da essere disposto a vederli, ma non così a tuo agio da non volerli risolvere. [20]

È una grande cosa essere ricchi di domande senza risposta. E questa è una di quelle situazioni in cui i ricchi diventano più ricchi, perché il modo migliore per acquisire nuove domande è cercare di rispondere a quelle esistenti. Le domande non portano solo a risposte, ma anche a ulteriori domande.

Le migliori domande crescono nel rispondere. Noti un filo che sporge dal paradigma attuale e provi a tirarlo, e si allunga sempre di più. Quindi non richiedere che una domanda sia ovviamente grande prima di provare a rispondere. Raramente puoi prevederlo. È abbastanza difficile anche solo notare il filo, figuriamoci prevedere quanto si sfilaccerà se lo tiri.

È meglio essere promiscuamente curiosi - tirare un po' su molti fili e vedere cosa succede. Le grandi cose iniziano piccole. Le versioni iniziali delle grandi cose erano spesso solo esperimenti, o progetti secondari, o discorsi, che poi sono cresciuti in qualcosa di più grande. Quindi inizia molte piccole cose.

Essere prolifici è sottovalutato. Più cose diverse provi, maggiore è la possibilità di scoprire qualcosa di nuovo. Capisci, però, che provare molte cose significherà anche provare molte cose che non funzionano. Non puoi avere molte buone idee senza avere anche molte cattive idee. [21]

Anche se suona più responsabile iniziare studiando tutto ciò che è stato fatto prima, imparerai più velocemente e ti divertirai di più provando le cose. E capirai meglio il lavoro precedente quando lo guarderai. Quindi sbaglia sul lato dell’inizio. Il che è più facile quando iniziare significa iniziare in piccolo; queste due idee si incastrano come due pezzi di puzzle.

Come si passa dall’iniziare in piccolo a fare qualcosa di grandioso? Facendo versioni successive. Le grandi cose vengono quasi sempre realizzate in versioni successive. Inizi con qualcosa di piccolo e lo fai evolvere, e la versione finale è sia più astuta che più ambiziosa di qualsiasi cosa tu avresti potuto pianificare.

È particolarmente utile realizzare versioni successive quando si crea qualcosa per le persone: mostrare loro rapidamente una versione iniziale e poi evolverla in base alla loro reazione.

Inizia provando la cosa più semplice che potrebbe funzionare. Sorprendentemente spesso, funziona. Se non lo fa, almeno ti avrà messo in moto.

Non cercare di inserire troppe novità in una sola versione. Ci sono nomi per fare ciò con la prima versione (prendere troppo tempo per spedire) e la seconda (l’effetto del secondo sistema), ma entrambi sono semplicemente esempi di un principio più generale.

Una versione iniziale di un nuovo progetto verrà talvolta respinta come un giocattolo. È un buon segno quando le persone fanno ciò. Ciò significa che ha tutto ciò di cui una nuova idea ha bisogno tranne la scala, e questa tende a seguire. [22]

L’alternativa a iniziare con qualcosa di piccolo ed evolverlo è pianificare in anticipo ciò che si farà. E la pianificazione sembra solitamente la scelta più responsabile. Suona più organizzato dire “faremo x e poi y e poi z” piuttosto che “proveremo x e vedremo cosa succede”. Ed è più organizzato; semplicemente non funziona altrettanto bene.

La pianificazione di per sé non è buona. È a volte necessaria, ma è un male necessario: una risposta a condizioni implacabili. È qualcosa che devi fare perché stai lavorando con media inflessibili o perché devi coordinare gli sforzi di molte persone. Se mantieni i progetti piccoli e usi media flessibili, non devi pianificare tanto e i tuoi disegni possono evolversi.

Assumi tanto rischio quanto puoi permetterti. In un mercato efficiente, il rischio è proporzionale alla ricompensa, quindi non cercare la certezza, ma una scommessa con un alto valore atteso. Se non fallisci occasionalmente, probabilmente stai essendo troppo conservatore.

Sebbene il conservatorismo sia solitamente associato ai vecchi, sono i giovani a tendere a commettere questo errore. L’inesperienza li fa temere il rischio, ma è quando sei giovane che puoi permetterti di più.

Anche un progetto che fallisce può essere prezioso. Nel processo di lavoro, avrai attraversato territori che pochi altri hanno visto e affrontato domande che pochi altri si sono posti. E probabilmente non c’è fonte migliore di domande di quelle che incontri cercando di fare qualcosa di leggermente troppo difficile.

Sfrutta i vantaggi della giovinezza quando li hai e i vantaggi dell’età quando li acquisisci. I vantaggi della giovinezza sono energia, tempo, ottimismo e libertà. I vantaggi dell’età sono conoscenza, efficienza, denaro e potere. Con sforzo, puoi acquisire alcuni di questi ultimi quando sei giovane e conservare alcuni dei primi quando sei vecchio.

Anche gli anziani hanno il vantaggio di sapere quali vantaggi possiedono. I giovani spesso li hanno senza rendersene conto. Il più grande è probabilmente il tempo. I giovani non hanno idea di quanto siano ricchi in termini di tempo. Il modo migliore per sfruttare questo tempo è usarlo in modi leggermente frivoli: imparare qualcosa che non hai bisogno di sapere, solo per curiosità, o provare a costruire qualcosa solo perché sarebbe fantastico, o diventare straordinariamente bravi in qualcosa.

Quel “leggermente” è una qualifica importante. Spendere tempo liberamente quando sei giovane, ma non sprecarlo semplicemente. C’è una grande differenza tra fare qualcosa di cui ti preoccupi che potrebbe essere una perdita di tempo e fare qualcosa che sai con certezza che lo sarà. Il primo è almeno una scommessa e, possibilmente, migliore di quanto pensi. [23]

Il vantaggio più sottile della giovinezza, o più precisamente dell’inesperienza, è che stai vedendo tutto con occhi nuovi. Quando il tuo cervello abbraccia un’idea per la prima volta, a volte i due non si adattano perfettamente. Di solito il problema è con il tuo cervello, ma occasionalmente è con l’idea. Una parte di essa sporge in modo scomodo e ti punge quando ci pensi. Le persone abituate all’idea hanno imparato a ignorarla, ma tu hai l’opportunità di non farlo. [24]

Quindi, quando stai imparando qualcosa per la prima volta, presta attenzione alle cose che sembrano sbagliate o mancanti. Sarai tentato di ignorarle, dato che c’è il 99% di possibilità che il problema sia con te. E potresti dover mettere da parte i tuoi scrupoli temporaneamente per continuare a progredire. Ma non dimenticartene. Quando ti sarai addentrato di più nell’argomento, torna indietro e controlla se sono ancora lì. Se sono ancora validi alla luce della tua conoscenza attuale, rappresentano probabilmente un’idea non ancora scoperta.

Uno dei tipi di conoscenza più preziosi che si ottiene dall’esperienza è sapere di cosa non devi preoccuparti. I giovani conoscono tutte le cose che potrebbero essere importanti, ma non la loro importanza relativa. Quindi si preoccupano allo stesso modo di tutto, quando dovrebbero preoccuparsi molto di alcune cose e quasi per niente delle altre.

Ma ciò che non sai è solo metà del problema dell’inesperienza. L’altra metà è ciò che sai che non è vero. Arrivi all’età adulta con la testa piena di sciocchezze — cattive abitudini che hai acquisito e false cose che ti sono state insegnate — e non sarai in grado di fare un grande lavoro fino a quando non avrai eliminato almeno le sciocchezze che ostacolano il tipo di lavoro che vuoi fare.

Gran parte delle sciocchezze che ti rimangono in testa sono lasciate lì dalle scuole. Siamo così abituati alle scuole che inconsciamente trattiamo il frequentare la scuola come identico all’apprendimento, ma in realtà le scuole hanno tutte sorta di strane qualità che distorcono le nostre idee sull’apprendimento e sul pensiero.

Ad esempio, le scuole inducono passività. Fin da quando eri un bambino piccolo, c’era un’autorità davanti alla classe che diceva a tutti voi cosa dovevate imparare e poi misurava se l’aveste fatto. Ma né le lezioni né i test sono intrinseci all’apprendimento; sono solo artefatti del modo in cui le scuole sono solitamente progettate.

Più presto superi questa passività, meglio è. Se sei ancora a scuola, prova a pensare alla tua formazione come al tuo progetto e ai tuoi insegnanti come se lavorassero per te piuttosto che viceversa. Potrebbe sembrare un po' forzato, ma non è solo un bizzarro esperimento mentale. È la verità, economicamente, e nel migliore dei casi è anche la verità intellettualmente. I migliori insegnanti non vogliono essere i tuoi capi. Preferirebbero che tu andassi avanti, utilizzandoli come fonte di consigli, piuttosto che essere tirati da loro attraverso il materiale.

Le scuole ti danno anche un’impressione fuorviante di come sia il lavoro. A scuola ti dicono quali sono i problemi, e quasi sempre sono solubili usando non più di quanto ti è stato insegnato fino ad ora. Nella vita reale devi capire quali sono i problemi e spesso non sai se sono solubili o meno.

Ma forse la cosa peggiore che le scuole fanno è addestrarti a vincere barando sul test. Non puoi fare un grande lavoro in questo modo. Non puoi ingannare Dio. Quindi smetti di cercare quel tipo di scorciatoia. Il modo per battere il sistema è concentrarsi su problemi e soluzioni che altri hanno trascurato, non risparmiare sul lavoro stesso.

Non considerarti dipendente da qualche custode che ti dà una “grande occasione”. Anche se fosse vero, il modo migliore per ottenerla sarebbe concentrarsi sul fare un buon lavoro piuttosto che inseguire persone influenti.

E non prendere a cuore le rifiutazioni dei comitati. Le qualità che impressionano gli addetti alle ammissioni e i comitati di premiazione sono molto diverse da quelle necessarie per fare un grande lavoro. Le decisioni dei comitati di selezione hanno un significato solo nella misura in cui fanno parte di un ciclo di feedback, e pochissimi lo sono.

Le persone nuove in un campo spesso copieranno lavori esistenti. Non c’è nulla di intrinsecamente sbagliato in questo. Non c’è modo migliore di apprendere come funziona qualcosa che cercare di riprodurlo. Né copiare rende necessariamente il tuo lavoro non originale. L’originalità è la presenza di nuove idee, non l’assenza di quelle vecchie.

C’è un modo giusto e uno sbagliato di copiare. Se devi copiare qualcosa, fallo apertamente invece che di nascosto, o peggio ancora, inconsciamente. Questo è ciò che si intende con la famosamente frase erroneamente attribuita “I grandi artisti rubano”. Il tipo di copia davvero pericoloso, quello che dà alla copia una cattiva reputazione, è il tipo fatto senza rendersene conto, perché non sei altro che un treno che corre su binari posati da qualcun altro. Ma all’estremo opposto, copiare può essere un segno di superiorità piuttosto che di subordinazione. [25]

In molti campi è quasi inevitabile che i tuoi primi lavori saranno in qualche modo basati sul lavoro di altre persone. I progetti raramente sorgono nel vuoto. Sono di solito una reazione a lavori precedenti. Quando stai iniziando, non hai lavori precedenti; se devi reagire a qualcosa, deve essere di qualcun altro. Una volta consolidato, puoi reagire ai tuoi. Ma mentre il primo viene chiamato derivativo e il secondo no, strutturalmente i due casi sono più simili di quanto sembrino.

Stranamente, la stessa novità delle idee più nuove a volte le fa sembrare inizialmente più derivate di quanto non siano. Le nuove scoperte spesso devono essere concepite inizialmente come variazioni di cose esistenti, anche dai loro scopritori, perché non esiste ancora il vocabolario concettuale per esprimerle.

Ci sono sicuramente alcuni pericoli nel copiare, però. Uno è che avrai tendenza a copiare vecchie cose — cose che ai loro tempi erano alla frontiera della conoscenza, ma che ora non lo sono più.

E quando copi qualcosa, non copiare ogni caratteristica di essa. Alcune ti renderanno ridicolo se lo fai. Non copiare il modo di fare di un eminente professore di 50 anni se hai 18 anni, ad esempio, o l’idioma di una poesia rinascimentale centinaia di anni dopo.

Alcune delle caratteristiche delle cose che ammiri sono difetti di cui hanno avuto successo nonostante tutto. Anzi, le caratteristiche più facili da imitare sono le più probabili che siano i difetti.

Questo è particolarmente vero per il comportamento. Alcune persone di talento sono insopportabili, e questo a volte fa sembrare ai meno esperti che essere insopportabile fa parte dell’essere di talento. Non lo è; avere talento è semplicemente il modo in cui se la cavano.

Uno dei tipi di copia più potenti è copiare qualcosa da un campo all’altro. La storia è così piena di scoperte casuali di questo tipo che probabilmente vale la pena dare una mano al caso studiando deliberatamente altri tipi di lavoro. Puoi prendere idee da campi molto lontani se le lasci diventare metafore.

Gli esempi negativi possono essere altrettanto ispiratori di quelli positivi. Infatti, a volte puoi imparare di più dalle cose fatte male che da quelle fatte bene; a volte diventa chiaro ciò che è necessario solo quando manca.

Se molte delle persone migliori nel tuo campo sono raccolte in un unico luogo, di solito è una buona idea visitarlo per un po'. Aumenterà la tua ambizione e, mostrandoti che queste persone sono umane, aumenterà anche la tua autostima. [26]

Se sei sincero, probabilmente riceverai un’accoglienza più calorosa di quanto potresti aspettarti. La maggior parte delle persone che sono molto brave in qualcosa sono felici di parlarne con chiunque sia genuinamente interessato. Se sono davvero bravi nel loro lavoro, allora probabilmente hanno un interesse da dilettante in esso, e i dilettanti vogliono sempre parlare dei loro hobby.

Potrebbe richiedere uno sforzo trovare le persone che sono davvero brave, però. Fare un grande lavoro ha un tale prestigio che in alcuni luoghi, in particolare le università, c’è una finzione cortese che tutti vi partecipano. E questo è ben lontano dalla verità. Le persone all’interno delle università non possono dirlo apertamente, ma la qualità del lavoro svolto nei diversi dipartimenti varia enormemente. Alcuni dipartimenti hanno persone che fanno un grande lavoro; altri lo hanno fatto in passato; altri mai.

Cerca i migliori colleghi. Ci sono molti progetti che non possono essere realizzati da soli, e anche se stai lavorando su uno che può esserlo, è bene avere altre persone per incoraggiarti e con cui confrontare le idee.

I colleghi non influenzano solo il tuo lavoro, ma anche te stesso. Quindi lavora con persone che vuoi diventare, perché lo diventerai.

La qualità è più importante della quantità nei colleghi. È meglio avere uno o due colleghi eccezionali piuttosto che un edificio pieno di colleghi abbastanza bravi. Infatti non è solo meglio, ma necessario, a giudicare dalla storia: il grado in cui il grande lavoro avviene in gruppi suggerisce che i propri colleghi spesso fanno la differenza tra fare un grande lavoro e non farlo.

Come sai quando hai colleghi abbastanza bravi? Nella mia esperienza, quando li hai, lo sai. Ciò significa che se sei indeciso, probabilmente non li hai. Ma potrebbe essere possibile dare una risposta più concreta. Ecco un tentativo: colleghi sufficientemente bravi offrono intuizioni sorprendenti. Possono vedere e fare cose che tu non puoi. Quindi, se hai un pugno di colleghi abbastanza bravi da tenerti sulle spine in questo senso, probabilmente hai superato la soglia.

La maggior parte di noi può trarre beneficio dalla collaborazione con i colleghi, ma alcuni progetti richiedono persone su una scala più grande, e avviarne uno di questi non è per tutti. Se vuoi gestire un progetto del genere, dovrai diventare un manager, e gestire bene richiede attitudine e interesse come qualsiasi altro tipo di lavoro. Se non li hai, non

c’è una via di mezzo: devi o costringerti a imparare la gestione come una seconda lingua, o evitare tali progetti. [27]

Cura il tuo morale. È la base di tutto quando lavori su progetti ambiziosi. Devi nutrirlo e proteggerlo come un organismo vivente.

Il morale inizia con la tua visione della vita. È più probabile che tu faccia un grande lavoro se sei un ottimista, e più probabile se ti consideri fortunato piuttosto che se ti consideri una vittima.

Infatti, il lavoro può in qualche misura proteggerti dai tuoi problemi. Se scegli un lavoro che è puro, le sue stesse difficoltà serviranno come rifugio dalle difficoltà della vita quotidiana. Se questa è una fuga, è una forma molto produttiva, e una che è stata utilizzata da alcune delle più grandi menti della storia.

Il morale si moltiplica attraverso il lavoro: un alto morale ti aiuta a fare un buon lavoro, il che aumenta il tuo morale e ti aiuta a fare un lavoro ancora migliore. Ma questo ciclo funziona anche nell’altra direzione: se non stai facendo un buon lavoro, ciò può demoralizzarti e renderlo ancora più difficile. Poiché è così importante che questo ciclo vada nella giusta direzione, può essere una buona idea passare a un lavoro più semplice quando sei bloccato, solo per iniziare a fare qualcosa.

Uno degli errori più grandi che le persone ambiziose commettono è permettere ai contrattempi di distruggere il loro morale tutto in una volta, come un palloncino che scoppia. Puoi immunizzarti contro ciò considerando esplicitamente i contrattempi come parte del tuo processo. Risolvere problemi difficili comporta sempre un po' di marcia indietro.

Fare un grande lavoro è una ricerca in profondità il cui nodo radice è il desiderio di farlo. Quindi “Se al primo tentativo non riesci, prova e riprova” non è del tutto corretto. Dovrebbe essere: Se al primo tentativo non riesci, prova di nuovo, oppure torna indietro e poi prova di nuovo.

“Non arrenderti mai” non è del tutto giusto. Ovviamente ci sono momenti in cui è la scelta giusta abbandonare. Una versione più precisa sarebbe: Non lasciare mai che i contrattempi ti mettano in panico e ti facciano tornare indietro più di quanto sia necessario. Corollario: Non abbandonare mai il nodo radice.

Non è necessariamente un segno negativo se il lavoro è una lotta, non più di quanto sia un segno negativo essere senza fiato mentre si corre. Dipende da quanto stai correndo veloce. Quindi impara a distinguere il dolore buono dal dolore cattivo. Il dolore buono è un segno di sforzo; il dolore cattivo è un segno di danno.

Un pubblico è una componente critica per il morale. Se sei uno studioso, il tuo pubblico potrebbe essere i tuoi colleghi; nelle arti, potrebbe essere un pubblico nel senso tradizionale. In entrambi i casi non ha bisogno di essere grande. Il valore di un pubblico non cresce linearmente con le sue dimensioni. Questo è una brutta notizia se sei famoso, ma una buona notizia se stai appena iniziando, perché significa che un piccolo ma dedicato pubblico può essere sufficiente a sostenerti. Se poche persone amano genuinamente ciò che stai facendo, quello basta.

Nella misura del possibile, evita di far intervenire intermediari tra te e il tuo pubblico. In alcuni tipi di lavoro questo è inevitabile, ma è così liberatorio sfuggirvi che potresti essere meglio passare a un tipo adiacente se questo ti permette di andare direttamente. [28]

Le persone con cui passi il tempo avranno anche un grande effetto sul tuo morale. Scoprirai che ci sono alcune che aumentano la tua energia e altre che la diminuiscono, e l’effetto che qualcuno ha non è sempre quello che ti aspetti. Cerca le persone che aumentano la tua energia e evita quelle che la diminuiscono. Anche se ovviamente, se c’è qualcuno di cui hai bisogno di prenderti cura, quello ha la precedenza.

Non sposare qualcuno che non capisce che hai bisogno di lavorare, o vede il tuo lavoro come una competizione per la tua attenzione. Se sei ambizioso, hai bisogno di lavorare; è quasi come una condizione medica; quindi chi non ti permette di lavorare o non ti capisce, o lo fa e non gli importa.

Alla fine, il morale è fisico. Pensi con il tuo corpo, quindi è importante prendercene cura. Ciò significa fare esercizio regolarmente, mangiare e dormire bene, ed evitare i tipi di droga più pericolosi. Correre e camminare sono forme di esercizio particolarmente buone perché sono favorevoli al pensiero. [29]

Le persone che fanno un grande lavoro non sono necessariamente più felici degli altri, ma sono più felici di quanto sarebbero se non lo facessero. Infatti, se sei intelligente e ambizioso, è pericoloso non essere produttivi. Le persone intelligenti e ambiziose che non ottengono molto tendono a diventare amare.

È ok voler impressionare gli altri, ma scegli le persone giuste. L’opinione delle persone che rispetti è un segnale. La fama, che è l’opinione di un gruppo molto più grande che potresti o non potresti rispettare, aggiunge solo rumore.

Il prestigio di un tipo di lavoro è al massimo un indicatore ritardato e a volte completamente sbagliato. Se fai qualsiasi cosa abbastanza bene, la renderai prestigiosa. Quindi la domanda da porsi su un tipo di lavoro non è quanta prestigio ha, ma quanto bene può essere fatto.

La competizione può essere un motivatore efficace, ma non lasciare che scelga il problema per te; non lasciarti trascinare nell’inseguire qualcosa solo perché altri lo stanno facendo. Infatti, non lasciare che i concorrenti ti facciano fare nulla di molto più specifico che lavorare di più.

La curiosità è la migliore guida. La tua curiosità non mente mai e sa più di te su ciò che vale la pena notare.

Notate quante volte è stata menzionata quella parola. Se chiedessi a un oracolo il segreto per fare un grande lavoro e l’oracolo rispondesse con una sola parola, scommetterei su “curiosità”.

Ciò non si traduce direttamente in un consiglio. Non basta solo essere curiosi e non puoi comandare la curiosità comunque. Ma puoi nutrirla e lasciarla guidare.

La curiosità è la chiave per tutti e quattro i passi nel fare un grande lavoro: sceglierà il campo per te, ti porterà alla frontiera, ti farà notare le lacune in esso e ti spingerà ad esplorarle. L’intero processo è una sorta di danza con la curiosità.

Che tu ci creda o no, ho cercato di rendere questo saggio il più breve possibile. Ma la sua lunghezza almeno significa che agisce come un filtro. Se sei arrivato fino a qui, devi essere interessato a fare un grande lavoro. E se lo sei, sei già più avanti di quanto potresti realizzare, perché l’insieme di persone disposte a volerlo è piccolo.

I fattori nel fare un grande lavoro sono fattori nel senso letterale e matematico, e sono: capacità, interesse, impegno e fortuna. La fortuna per definizione non puoi fare nulla al riguardo, quindi possiamo ignorarla. E possiamo assumere sforzo, se in effetti vuoi fare un grande lavoro. Quindi il problema si riduce a capacità e interesse. Puoi trovare un tipo di lavoro in cui la tua capacità e il tuo interesse si combineranno per generare un’esplosione di nuove idee?

Qui ci sono motivi di ottimismo. Ci sono così tanti modi diversi per fare un grande lavoro e ancora di più che sono ancora da scoprire. Tra tutti quei diversi tipi di lavoro, quello per cui sei più adatto è probabilmente una corrispondenza piuttosto vicina. Probabilmente una corrispondenza comicamente vicina. È solo una questione di trovarlo e di quanto la tua capacità e interesse possano portarti avanti. E puoi rispondere solo provando.

Molte più persone potrebbero cercare di fare un grande lavoro rispetto a quante lo fanno effettivamente. Ciò che le trattiene è una combinazione di modestia e paura. Sembra presuntuoso cercare di essere come Newton o Shakespeare. Sembra anche difficile; sicuramente, se provassi qualcosa del genere, falliresti. Presumibilmente, il calcolo raramente è esplicito. Poche persone decidono consapevolmente di non cercare di fare un grande lavoro. Ma è quello che sta accadendo a livello subconscio; si tirano indietro di fronte alla questione.

Quindi, ti farò uno scherzo astuto. Vuoi fare un grande lavoro o no? Ora devi decidere consapevolmente. Mi dispiace per questo. Non l’avrei fatto a un pubblico generale. Ma sappiamo già che sei interessato.

Non preoccuparti di essere presuntuoso. Non devi dirlo a nessuno. E se è troppo difficile e fallisci, e allora? Molte persone hanno problemi peggiori di quello. Infatti sarai fortunato se è il peggiore problema che hai.

Sì, dovrai lavorare duramente. Ma di nuovo, molte persone devono lavorare duramente. E se stai lavorando su qualcosa che trovi molto interessante, cosa che farai necessariamente se sei sulla strada giusta, il lavoro probabilmente ti sembrerà meno gravoso rispetto a molti dei tuoi coetanei.

Le scoperte sono là fuori, in attesa di essere fatte. Perché non da te?